Consumo de Animales clonados

El Gobierno de EE.UU. ha autorizado el consumo humano de carne y leche provenientes de animales clonados, ha dicho la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA).
El organismo regulador del Gobierno indicó que tanto la carne vacuna, porcina o caprina de ejemplares clonados "es tan segura como la de animales criados de forma convencional".
La FDA señaló que la decisión fue tomada después de varios años de estudios y análisis, y añadió que esa conclusión sobre la seguridad del alimento no es aplicable a la carne o leche proveniente del ganado ovino.
En 2001 los productores estadounidenses acordaron no llevar al mercado carne o leche de animales clonados o su descendencia hasta que la FDA realizara una evaluación completa sobre el problema.
Según había informado The Washington Post, "Un informe de la FDA no encontró pruebas que sustenten las preocupaciones de quienes se oponen al consumo humano de productos de animales clonados porque temen que pueda haber riesgos ocultos para la salud humana".
"Pero, reconociendo que una mayoría de consumidores ve con poca confianza los alimentos procedentes de animales clonados para el consumo humano, el informe de la FDA incluye cientos de páginas de datos para que el público pueda ver cómo llegó a sus conclusiones", indicó el diario.

Las autoridades de Australia y Nueva Zelanda han divulgado estudios en los que se establece que la carne y la leche obtenidas de animales clonados son aptas para el consumo humano y, según el diario, los Gobiernos de Argentina y Canadá pronto emitirán informes similares.
La portavoz de la FDA, Julie Zawisza, dijo al Post que esa agencia ha recibido unos 30.500 comentarios de los consumidores a su evaluación inicial de riesgos, divulgada en diciembre de 2006.
Algunos grupos de consumidores han pedido que los productos animales obtenidos de ejemplares clonados se pongan a la venta con etiquetas que adviertan al comprador sobre su origen.
La FDA respondió que, dado que en su opinión no hay motivos para preocuparse por la aptitud de esos alimentos para el consumo humano, no exigirá que haya tales etiquetas.

En diciembre de 2007, dos de las mayores firmas agropecuarias que hacen clonación en EE.UU., ViaGen y Trans Ova Genetics, anunciaron que voluntariamente registrarán y separarán los productos de animales clonados de los obtenidos mediante procesos tradicionales.
En la práctica, añadió el Post, pasarán años antes de que lleguen a los supermercados alimentos procedentes de animales clonados "en parte porque los clones mismos son demasiado valiosos como para faenarlos o para vender su leche".
"En cambio, los ejemplares costosos se usarán primordialmente como reproductores para la producción de una nueva generación de lo que quienes favorecen esta práctica describen como animales superiores", añadió.
En Estados Unidos hay unos 100 millones de bovinos y ovinos de los cuales solo 570 son animales clonados que han dado un total de 30 crías.
Entre los 9 millones de vacas lecheras hay solo 24 clonadas, sin cría, y entre los 60 millones de porcinos hay ocho animales clonados, sin cría.

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La Agencia alimentaria de la Unión Europea afirma que el consumo de animales clonados es tan saludable como los biológicos
"Aunque las tasas de mortalidad y de enfermedad en los clones son significativamente más elevadas que las que se observan en los animales producidos de forma convencional, los clones sanos y sus derivados sanos no muestran diferencias significativas con respecto a sus contrapartes convencionales".

11 de enero 2008.- La Agencia Europa de Seguridad Alimentaria (EFSA) asegura que los productos alimentarios elaborados a partir de animales clonados son igual de saludables que los producidos con animales criados de manera convencional y que sus derivados tienen los mismos valores nutritivos. Esta es una de las conclusiones del informe que la Comisión Europea encargó a la EFSA sobre la destinación de animales clonados a la alimentación y en el que han participado distintas organizaciones científicas. Según informó la Agencia en un comunicado, se ha constatado además que los productos derivados de animales clonados como leches o quesos tienen un valor nutritivo "similar" a los que parten de animales normales.
La EFSA asesora a la Comisión Europea en materia de organismos genéticamente modificados, de manera que sus informes son la base científica que utiliza Bruselas para proponer a los gobiernos de la UE la autorización de nuevos transgénicos.
En esta ocasión, puntualiza que la clonación no es una práctica comercial en Europa y no hay ningún procedimiento de autorización específico relativo a los productos alimentarios elaborados a partir de animales clonados. Asimismo, estas conclusiones se limitan al ganado porcino y bovino, las dos únicas especies de las que hay datos disponibles.
La EFSA estima que "aunque las tasas de mortalidad y de enfermedad en los clones son significativamente más elevadas que las que se observan en los animales producidos de forma convencional, los clones sanos y sus derivados sanos no muestran diferencias significativas con respecto a sus contrapartes convencionales".
Su análisis le permite afirmar que los productos alimentarios que se obtienen de ganado bovino y porcino clonado sano están en el "nivel normal" de valor nutritivo. Teniendo en cuenta que los clones no saludables se retiran antes de entrar en la cadena alimentaria, la EFSA concluye que "es muy improbable que existan diferencias en términos de seguridad alimentaria entre alimentos originarios de clones y su descendencia en comparación con los derivados de animales alimentados de manera convencional".
Admite que se ha observado que "una significativa proporción" de clones han afectado "adversamente", pero estima que esta proporción "decrecerá" a medida que vaya mejorando la tecnología. También descarta impactos medioambientales en estas prácticas.
La EFSA ha sometido esta opinión a una consulta pública que terminará el 25 de febrero de 2008. Tomará en cuenta las contribuciones para elaborar una opinión científica sobre las implicaciones de la clonación animal para la seguridad alimentaria, la salud animal, el bienestar y el medio ambiente, tal y como le reclamó la Comisión Europea.

Altruismo en los simios

¿Es el altruismo una conducta exclusiva de la especie humana? Una serie de ingeniosos experimentos parece demostrar que entre los chimpancés también se dan comportamientos desinteresados. La explicación podría estar en las neuronas espejo.

Si pudiera demostrarse que cualquier parte de la estructura de una especie cualquiera se había formado para bien exclusivo de otra especie, aniquilaría mi teoría, porque una cosa así no podría haberse producido por selección natural.” Con su perspicacia habitual, Charles Darwin ponía el dedo en la llaga al considerar el altruismo, dentro del mundo natural, como un fenómeno incompatible con su teoría de la evolución. Teoría que, en última instancia, se basa en la competencia entre individuos. Y, sin embargo, los casos de aparente altruismo se repiten en la naturaleza ad infinitum: individuos que dan la voz de alarma al divisar un depredador, aun a riesgo de atraer la atención sobre sí mismos, hembras que renuncian a reproducirse para cuidar de otra hembra… No en vano, el paleontólogo y evolucionista Stephen Jay Gould se refería a esta cuestión como “el fastidioso problema del altruismo.”
La explicación habitual para toda esta casuística es obra del genetista inglés William Donald Hamilton (1936-2000), como tuvimos ocasión de ver hace algo más de tres años cuando abordamos esta misma cuestión en los Retos Eco-Lógicos (1, 2). De forma muy esquemática, recordemos que Hamilton propuso una teoría de la selección por parentesco que permite entender la generosidad entre individuos emparentados. De acuerdo con la “regla de Hamilton”, se darán casos de altruismo cuando se cumpla la relación rb > c, donde r representa el grado de parentesco entre dos individuos, b es el beneficio obtenido con la interacción y c el coste de ésta. Es decir, el altruismo observado en otras especies animales no es real, se da únicamente entre individuos que comparten una parte de sus genes y, consecuentemente, esconde un beneficio para la especie aparentemente altruista. El tema fue ampliamente abordado en su momento, pero recientes descubrimientos justifican que volvamos a él. ¿Un comportamiento exclusivamente humano?
Aun cuando el altruismo en el mundo natural sea anatema para la teoría darwinista, nadie duda de su autenticidad entre los seres humanos (salvo, tal vez, los sociobiólogos más radicales), aunque en este caso se explica al trascender el marco estrictamente biológico para pasar a un contexto social. Y, si es así, ¿en qué momento apareció el altruismo en nuestra especie? Parece demostrado que nuestros más lejanos antepasados ya tenían comportamientos altruistas. Se han encontrado huesos de individuos del género Homo rotos y posteriormente soldados, lo que demuestra que durante el tiempo que estuvieron impedidos fueron cuidados y alimentados por el resto de la tribu, pese a que durante ese periodo no podían aportar alimento.

La opinión más extendida es que este tipo de pautas apareció con las primeras sociedades de homínidos, consecuencia directa del desarrollo de hábitos sociales. De acuerdo con esta idea, el altruismo es exclusivo de nuestra estirpe y no se presenta ni siquiera en especies tan próximas como los chimpancés. Esta idea se confirmó en 2005 cuando la antropóloga Joan Silo, de la Universidad de California en Los Ángeles, demostró que cuando un chimpancé podía optar entre quedarse la comida para sí mismo o compartirla con sus semejantes optaba preferentemente por la primera opción. Los darwinistas podían respirar tranquilos.
Y, sin embargo, ya por entonces se había puesto de manifiesto que los chimpancés devolvían los bolígrafos a sus cuidadores cuando éstos los dejaban caer. ¿Podía tratarse de genuino altruismo? Los más críticos lo negaban, aduciendo la estrecha relación entre cuidadores y chimpancés, y el que los primeros suministraran comida regularmente a los segundos. Ahora, sin embargo, un nuevo punto de vista acaba de surgir propuesto por Felix Warneken y sus colaboradores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania). Mediante una serie de ingeniosos experimentos han demostrado que los chimpancés pueden hacer favores incluso cuando no reciben ningún premio por ello. Es que son como niñosEn el primer experimento se comparaba la ayuda que chimpancés semisalvajes (nacidos en el medio natural pero criados en cautividad) proporcionaban a experimentadores con los que no habían tenido ningún contacto previo, frente a la que prestaban niños de 18 meses en condiciones similares. En este ensayo los niños constituyen el grupo de control, puesto que se supone que en ellos el comportamiento altruista aparecerá de forma espontánea. Se trabajó con un grupo de 36 chimpancés y 36 niños. En ambos casos se les pedía que ayudasen a los experimentadores a coger un palo situado en un lugar complicado. Además, la mitad de los componentes de cada grupo recibían un premio (un plátano para los chimpancés y un juguete para los niños) por ayudar, mientras que la otra mitad se quedaba sin recompensa. El experimento demostró que el 67% de los chimpancés y el 89% de los niños que no recibían premios se prestaron a ayudar, un porcentaje similar al de los grupos premiados. A continuación repitieron la prueba incrementando el esfuerzo físico necesario para coger el palo. Ahora los chimpancés tenían que trepar 2’5 metros y los niños salvar una serie de obstáculos. Unos y otros volvieron a mostrar el comportamiento altruista, pese a que en esta ocasión ninguno recibió premio. En un tercer experimento se colocaba a un chimpancé en una habitación. Desde allí podía ver unos plátanos colocados detrás de una puerta, que le impedía alcanzar la sabrosa fruta. Un segundo chimpancé, que no podía ver los plátanos, tenía la opción de ayudar al primero tirando de una cadena para franquearle el paso. En el 80% de los casos el segundo chimpancé ayudó al primero, al advertir sus desesperados forcejeos para abrir la puerta. La clave está en las neuronas espejo¿Demuestran estos experimentos que los chimpancés son genuinamente altruistas? Los autores no lo dudan, aunque Joan Silk tiene sus reservas. Esta antropóloga apunta como alternativa que tal vez los simios hayan adquirido dicho comportamiento tras ser capturados y sugiere que se repitan los experimentos con otros ejemplares en libertad. También sugiere que la edad puede tener relación con el altruismo, puesto que los ejemplares que ella usó eran más viejos. Quizá, se pregunta, con la edad se vuelvan más egoístas. Warneken, por su parte, afirma categórico que el altruismo es un fenómeno real en los chimpancés, lo que le lleva a considerar que el origen de este comportamiento no es cultural, como se ha venido preconizando desde hace décadas, sino que tiene raíces biológicas y se remonta mucho más atrás en el tiempo. ¿Castigan los chimpancés a los individuos no altruistas? ¿Practican el altruismo recíproco, asumiendo un coste hoy que puede resultar una ventaja en el futuro? ¿Está su generosidad condicionada por la empatía con el estado emocional del otro, como sucede en los niños? En respuesta a tal batería de preguntas, Warneken especula con la posibilidad de que detrás de toda esta casuística se esconda un fenómeno de empatía, basado en las neuronas espejo. Este mecanismo es responsable de que cuando observamos o imaginamos lo que sucede con otras personas, se activan las mismas zonas cerebrales que se activarían si nos sucediera a nosotros mismos. Esta activación puede ser tan intensa que si alguien se fractura un brazo, por ejemplo, no solo compartimos su estado emocional, sino que podemos llegar a sentir dolor en nuestro propio brazo. Desde ese punto de vista, el llamado altruismo genuino no sería sino una forma de egoísmo extremadamente sutil, en la medida en que favorece la solidaridad con los demás como vía para dejar de percibir el malestar que provocan esas fastidiosas neuronas espejo. Pero esta explicación no hace sino trasladar el problema, pues entonces ¿cual puede ser la causa de que la evolución haya seleccionado un mecanismo, el de las neuronas espejo, que aparentemente nos perjudica como individuos? Ahí queda planteado el reto.

Fuente: Quercus

Cebolla sin dolor!

Varios científicos agrícolas neozelandeses, en colaboración con colegas japoneses, han desarrollado una cebolla que no provoca lágrimas al ser cortada. La hortaliza, de Crop & Food Research, tiene un aspecto convencional, pero tiene 500 veces menos del componente irritante que provoca el llanto.

El directivo de Crop & Food, el doctor Colin Eady, aseguró que el avance científico supone una solución mejor que las cebollas 'suaves', que no provocan lágrimas, pero que tampoco tienen el mismo sabor. Eady explicó que esto se debe a que 'tienen bajos niveles de componentes sulfúricos, que son propiedades sanas y sabrosas de la cebolla'. Eady adelantó que 'aumentarán' tanto el sabor como el factor saludable de la hortaliza.

Para lograr mantener el sabor, pero eliminando las lágrimas, la nueva cebolla ha sido elaborada silenciando el gen que produce la enzima que pone en funcionamiento las glándulas lacrimógenas. La cebolla suelta esta enzima al ser cortada, dando paso a una cadena de reacciones químicas que resultan en una sustancia irritante que estimula las glándulas de los ojos, provocando las lágrimas.

Cebollas

Para probar la eficacia del 'invento', los investigadores aplastaron cantidad de cebollas en el laboratorio, sin que a ninguno de ellos le cayera una sola lágrima, informó el diario 'New Zealand Herald'.

La novedad ha provocado muchos comentarios en diferentes círculos a nivel internacional después de que Eady y su equipo la presentaran en el '5º Simposio Internacional sobre Aliáceas Comestibles'. Además, el asunto es portada en el periódico de la Unión Internacional de Comercio de Cebolla, el 'Onion World'.

En una de las entrevistas que aparece en el interior, el doctor Michael Havey, profesor de horticultura en la Universidad de Wisconsin, asegura que la nueva cebolla será un elemento 'fundamental' en las cocinas familiares de todo el mundo. Añadió que el trabajo del doctor Eady es 'el tema número uno en todos los debates'.

Sin embargo, el propio Eady ha aclarado que la cebolla sigue en fase de desarrollo, por lo que seguirá habiendo llantos en la cocinas durante al menos la próxima década.

El prestigioso cocinero de Auckland Harry Tahana también manifestó que es un gran invento, aunque desveló que en las cocinas comerciales evitan el problema de las lágrimas utilizando cebollas 'pre preparadas' o manteniendo las cebollas en el frigorífico para reducir su efecto.

Fuente: Terra

Las presas de la Patagonia Chilena

MADRID.- La construcción de cinco grandes embalses y la línea de alta tensión más larga del mundo en la Patagonia chilena, un territorio prístino del sur del país andino, está generando un fuerte polémica en la nación más desarrollada de Iberoamérica.

El proyecto completo -liderado por la empresa eléctrica española Endesa, que controla el 51% HidroAysén, participada por la chilena Colbún con el 49% restante-, no sólo consiste en la construcción de los cinco embalses hidroeléctricos, sino en el transporte de la energía producida a través de una línea de más de 2.200 kilómetros para suministrar energía a la capital del país, Santiago.

La electricidad también viajaría otros 1.300 kilómetros hasta Atacama, para suministrar energía a las grandes explotacioens de cobre del país.

Se trata del mayor proyecto energético de la historia de Chile y seguramente, es ya el que más protestas y críticas está generando, cuando todavía no se ha puesto ni la primera piedra.

La filial chilena de Endesa también fue el foco de violentas protestas de los mapuches, indígenas del sur de Chile, cuando hace menos de una década se construían otras presas hidroelécricas en el río Bío Bío, que ya están en explotación.

El faraónico proyecto ha concitado las críticas de diversos colectivos de ecologistas, expertos, intelectuales y habitantes de la XI región de Chile. Entre ellos están asociaciones indígenas de mapuches y tehuelches, y hasta el millonario y filántropo estadounidense Douglas Tompkins, propietario de cerca de 300.000 hectáreas en la región vecina dedicadas integramente al ecoturimso y la conservación.

Por su parte, HidroAysén defiende el proyecto con diversos estudios energéticos que prevén que la demanda eléctrica de Chile se duplicará en los próximos años 10 años. El plan, denominado Proyecto país, pretende inyectar a la red eléctrica de Chile 2.750 megawatios –que representará el 20% del total de la electricidad– cuando estén concluidas las obras en el año 2018, tras una inversión que rondará 2.700 millones de euros.

Endesa, propietaria de los derechos del agua de numerosos ríos del país, fue multada en enero del año pasado por el Gobierno con tres millones de euros por no llevar a cabo planes de explotación en los ríos bajo su concesión. Otras grandes empresas también fueron multadas por la misma causa con más de 20 millones de euros.

La presión del Gobierno ha impulsado al gran proyecto, que llevará a la región virgen más de 4.000 trabajadores e ingentes cantidades de maquinaria pesada, para los que no existe ni alojamiento ni infraestructuras. Este será otro de los grandes impactos, según los opositores al plan de HidroAysén.

Frente a las protestas, el plan ha recibido el apoyo del Gobierno, que deberá aprobar este año el informe de impacto ambiental. El año 2009 está previsto que comienen las obras. El Ejecutivo de la presidenta Bachelet desea el crecimiento de la oferta eléctrica ante la dependencia energética del país en un 70%. Actualmente hay serios problemas con Bolivia, que se niega a suministrar gas natural a Chile, ante su negativa de conceder una salida al mar a los hidrocarburos bolivianos.

Sin embargo, el Consejo de Defensa de la Patagonia Chilena, integrada por decenas de organizaciones sociales y ambientales, no cede en sus críticas y ha llevado la protesta no sólo a los medios y a las calles, sino a las librerías. 'Patagonia chilena sin represas', será presentado mañana martes en Madrid en la sede de Greenpeace. El libro detalla los impactos ambientales del proyecto con montajes fotográficos que explican cómo cambiará el paisaje tras las obras. Un par de ejemplos se muestran en esta página.

Los opositores aseguran que la línea electrica dividirá en dos al estrecho país situado entre los Andes y el Pacífico, a lo largo de ocho regiones y 200 comunas. Añaden que miles de propiedades resultarán afectadas y que 12 áreas de protección de la avifauna quedarán desprotegidas y serán causa de mortandaz al colisonar con los cables.

También aseguran que cerca de 16.000 hectáreas quedarán sepultadas bajo el agua de los embalses, obras, pistas de cientos de kilómetros y líneas de alta tensión. Otras 4,6 millones de hectáreas sufrirán el impacto visual de tanta infraestructura. Los críticos que piden ayuda internacional ante un proyecto que según ellos, «nunca alcanzaría un permiso ambiental en Europa ni EEUU por sus impactos en un medio virgen».

De la condición prístina de la zona da cuenta el hecho de que en la inmensa región donde se construirán las presas hay tres pequeñas poblaciones con tan sólo 3.837 habitantes. Los ríos sobre los que se asentarán los embalses, son el Baker y el Pascua. Son cursos fluviales de origen glacial que mantienen un caudal sostenido de entre 400 y 1.500 metros cúbicos por segundo.

La propuesta de los ecologistas es implantar un plan de ahorro y eficiencia energética en Chile, promover las energías renovables y diversificar el origen de la energía en otros puntos del país. De otra manera, el creciente ecoturismo en esa región se iría traste, concluyen.

Fuente: ElMundo

El antepasado comun de los ojos azules

Las personas de ojos azules tienen un antepasado común que vivió hace entre 6.000 y 10.000 años, según un estudio llevado a cabo por científicos daneses.

Investigadores de la Universidad de Copenague afirman que la aparición de los ojos azules fue producto de una mutación genética que se dio en un sólo individuo.

Esta mutación afectó al gen OCA2, responsable de la producción de melanina, que es la proteína que da color a nuestros ojos, piel y cabello.

La gama de colores de los ojos va desde el castaño -que es el color predefinido en el ser humano- hasta el verde, dependiendo de la cantidad de melanina en el iris.

Mutación

Pero la mutación en un gen adyacente al OCA2, al que influencia directamente, redujo la capacidad de producción de melanina en el iris, y tuvo como consecuencia la incapacidad de producir ojos marrones y la aparición de los ojos azules.

Actores, como el escocés James Mcavoy, sacan partido de los ojos azules.

Si se inhibe totalmente la acción del OCA2 se dan casos de ausencia total de producción de melanina, lo que da como resultado a los albinos, que no tienen pigmento en sus ojos, piel y cabello.

Los investigadores concluyeron que las personas de ojos azules heredaron el mismo cambio en el mismo punto del DNA.

Esta mutación, según los científicos, se produjo hace entre 6.000 y 10.000 años al noroeste del Mar Negro, desde donde la población agrícola comenzó a emigrar hacia el norte y llegó a Europa.

El hallazgo, resultado de más de diez años de investigación, aparece en uno de los números del mes de enero de la revista Human Genetics.

Los investigadores compararon individuos de ojos azules de países tan diversos como Dinamarca, Jordania y Turquía.

Los científicos consideran que esta mutación genética no es ni buena ni mala y, como el color de pelo o la calvicie, ni aumenta ni disminuye la expectativa de vida.

Fuente: BBC

La pérdida de memoria es reversible

Un equipo de científicos canadienses ha descubierto por accidente un mecanismo que podría desentrañar los misterios del funcionamiento de la memoria y ayudar en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, según publica hoy la revista Annals of Neurology.

El descubrimiento se produjo cuando el neurocirujano Andres Lozano y su equipo del Toronto Western Hospital realizaban una exploración quirúrgica en el cerebro de un hombre de 50 años y 190 kilos de peso, en un intento por reducirle el apetito y neutralizar su creciente obesidad. Para ello, habían recurrido a una técnica ya exitosa de estimulación cerebral, en la que se insertan electrodos y se estimulan ciertos sectores mediante una pequeña carga eléctrica. Esta técnica se aplica desde hace más de diez años para tratar una amplia gama de trastornos, incluyendo la depresión, la enfermedad de Parkinson y las jaquecas.

Sin embargo, los resultados no fueron los esperados. En lugar de perder el apetito, al estimular el centro del hambre (hipotálamo) el paciente comenzó a recordar con amplitud detalles de sucesos ocurridos 30 años atrás. Esos recuerdos se hacían más claros en la medida en que aumentaban los estímulos. Pruebas posteriores demostraron que la capacidad de aprendizaje del paciente también había aumentado de forma considerable.

Además, los investigadores comprobaron que los recuerdos se agolpaban en la mente del paciente cuando se estimulaban ciertas zonas del hipotálamo próximas al fórnix, un grupo de fibras que conduce señales al llamado sistema límbico. Este área del cerebro está implicada en las emociones y la memoria.

Tras este sorprendente descubrimiento, se han iniciado los primeros ensayos con pacientes que sufren el mal de Alzheimer. Lozano y su equipo pretenden comprobar si, efectivamente, estamos ante un nuevo y esperanzador tratamiento para los pacientes con enfermedades neurodegenerativas.

Fuente: Muy Interesante

Encuentran otro mamifero

Una nueva especie de mamífero ha sido descubierto en las montañas de Tanzania, anunciaron científicos.

La extraña criatura, que recibió el apodo de Rhynochocyon udzungwensis, es un tipo de gran musaraña elefante, o sengi, pero tiene el tamaño de un gato pequeño.

El animal, del que informa la Revista de Zoología, parece el cruce de un antílope en miniatura y un pequeño oso hormiguero.

Tiene la cara gris, pero el hocico, largo y flexible, tiende a rosado; el cuerpo es regordete y color ámbar, la cola negra y las patas esbeltas.

"Este es uno de los descubrimientos más fascinantes de mi carrera", dijo Galen Rathbun, de la Academia de Ciencias de California, quien colaboró junto a un equipo internacional de expertos para confirmar que el animal era desconocido para la ciencia.

Son tan extrañas, y su conducta ecológica es tan única e interesante, que te quedas como embobado Galen Rathbun

A pesar de su nombre, la criatura -junto a los otros 15 tipos de musarañas elefante-, no está directamente emparentada con las musarañas.

Galen Rathbun dijo a la BBC que "las musarañas elefante sólo se pueden encontrar en África. Originalmente se las describió como musarañas porque desde un punto de vista superficial se parecían a las que hay en Europa y América".

De hecho, la criatura está más relacionada con un grupo de mamíferos africanos que incluye a los elefantes, las vacas marinas, y otros más extraños como los aardvarks o los hyrax. Tuvieron un antepasado en común, que vivió hace unos 100 millones de años.

La nueva especie, que practica la monogamia, fue captada en película por primera vez en el bosque de Ndundulu en las montañas Uzungwa en Tanzania.

Fue descubierta por una "trampa cinematográfica" echada por Francesco Rovero, del Museo de Ciencias Naturales de Trento, en Italia.

Rathbun indicó que "me llegaron esas imágenes y me dije: 'Chico, este sí que es raro'. Pero no puedes describir algo nuevo solamente basado en fotografías, por eso en marzo de 2006 regresamos y recogimos algunos especimenes".

Bichos ostentosos

El experto dijo a la BBC que enseguida resultó evidente que las criaturas eran nuevas para la ciencia.

"Casi todas las musarañas elefante se distinguen por sus distintos patrones de color, y esto ocurre especialmente entre las que viven en el bosque", explicó.

"Todas son bastante ostentosas -una de las especies tiene la cola de color dorado brillante, otra la tiene a cuadrados- de forma que cuando tienes un patrón que no encaja con lo que hay por ahí, es bastante obvio que tienes algo nuevo", agregó.

"Ésta, con su cara gris y cola negra, era bastante distinta".

El animal utiliza su largo hocico para chupar pequeños insectos.

Además de su color característico, la nueva especie tiene un tamaño mayor al de otras musarañas elefante. Pesa unos 700 gramos y mide cerca de 30 cm. de largo.

Utiliza su nariz larga y flexible, y su lengua, para coger pequeños insectos, como termitas, y es tan activa al amanecer como al atardecer y durante el día.

Rathbun agregó: "Su conducta es bastante simple: No son como un perro o un gato, con los que puedes interactuar, pero son tan extrañas, y su conducta ecológica es tan única e interesante, que te quedas como embobado".

Los científicos dicen que todavía hay tanto por aprender sobre la Rhynochocyon udzungwensis, que nuevas investigaciones responderán interrogantes como qué tan grande es su población, qué zonas habitan y qué tan cerca viven unas de otras.

Las montañas Udzungwa de Tanzania son ricas en biodiversidad, y además de esta nueva especie se han descubierto otras más en la región, incluida la perdiz de Udzungwa, la musaraña del Congo Phillips y un nuevo tipo de mono, bautizado Kipunji, así como también varios reptiles y anfibios.

Galen Rathbun dijo que es crucial que el área y los habitantes de este "foco de biodiversidad" sean protegidos.

Fuente: BBC