La ciencia ha logrado descifrar la secuencia genética de uno de los mamíferos más extraños del planeta, el ornithorhynchus anatinus o, simplemente, ornitorrinco.
 El ornitorrinco tiene pico de pato, ojos de topo, cola de castor y es venenoso. |
El animal proviene de una rama primitiva de la familia mamífera y su hábitat es Australia, continente conocido por la rareza de sus animales.
Como todo mamífero, el cuerpo del ornitorrinco está cubierto de pelo y produce leche. Sin embargo, pone huevos igual que un reptil.
Los investigadores dicen que esta mezcla única también está reflejada en el ADN del animal.
 |  Ha sido un misterio para los científicos y la población en general desde que fue descubierto hace 200 años  Dr. Chris Ponting |
La secuencia del genoma, publicada en la revista científica Nature, contiene claves de cómo los humanos y otros mamíferos evolucionaron, dicen los científicos.
El ornitorrinco es el más reciente mamífero en tener su genoma descifrado. Otros incluyen el ratón, la rata, la oveja, el perro y el caballo.
Pero es el único miembro de la orden monotremas (mamíferos ovíparos) del que se tiene esta información genética.
Mezcolanza
El doctor Chris Ponting, de la Unidad MRC de Genética Funcional de la Universidad de Oxford, es uno de más de 100 investigadores de EE.UU., el Reino Unido y Australia que participó en el estudio. Él expresó que el ornitorrinco fue escogido por sus inusuales características.
El animal es tan extraño que, cuando fue enviado por primera vez de Australia a Europa en el siglo XIX, lo consideraron un engaño.
"Su apariencia tan rara es debido a la mezcolanza de tener un pico de un pato, los ojos de un topo, los huevos de un lagarto y la cola de un castor", señaló el doctor Pointing a la BBC.
"Fue uno de varios animales que escogimos, pero ciertamente era al que todos queríamos hacerle la secuencia por sus rasgos particulares", añadió.
Pointing dijo que la secuencia genética permitió a los científicos mirar hacia el pasado para imaginarse como pudieron ser los mamíferos primitivos.
Dijo: "Es genial ver la mezcla de características que exhibe; ver todos esos rasgos reflejados en el ADN, en los genes de esta criatura, que ha sido un misterio para los científicos y la población en general desde que fue descubierto hace 200 años".
El ADN provino de una hembra, llamada Glennie, que fue capturada en Nuevo Gales Sur, Australia.
 La equidna es el único otro monotrema (mamífero ovíparo) que existe en la tierra. |
La secuencia fue comparada con extensiones de ADN de unos 100 ornitorrincos silvestres.
El doctor Mark Batzer, de la Universidad del Estado de Louisiana en Baton Rouge, quien también participó en la investigación, dijo que la información ayudará en los esfuerzos de preservación de la especie, permitiendo que los científicos investiguen el tamaño de la población, su estructura y su hábitos reproductivos.
"En el caso del ornitorrinco, pudimos aprender mucho sobre un organismo único que tiene relevancia en términos de su condición de especie amenazada y de la biología de la conservación", dijo.
"Una gran sorpresa fue la naturaleza de retazos del genoma, con rasgos aviares, reptiles y mamíferos", añadió.
Electro percepción
El ornitorrinco y el pequeño y espinoso mamífero conocido como Equidna, son las únicas especies de monotremas existentes en el mundo. Todos los otros mamíferos son vivíparos, que paren crías vivas.
El ornitorrinco es natural de los estados orientales de Australia y vive en, y alrededor de, arroyos y ríos.
Tienen vista muy aguda, pero sólo abren los ojos por fuera del agua.
Sumergidos, dependen del tacto y de un sentido especial llamado electro percepción, que les permite detectar pequeños cambios en los campos eléctricos generados por sus presas.
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