Un grupo de astrónomos europeos anunció ayer el descubrimiento de tres nuevos planetas similares a la Tierra, aunque de un tamaño mucho mayor, por lo que se las conoce como 'Súper-Tierras'.
La nueva tecnología del sistema Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS por sus siglas en inglés) instalada en el observatorio chileno de La Silla ha permitido determinar, además, que los planetas similares a la Tierra son mucho más comunes de lo que se creía, según un comunicado difundido por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur.
El equipo de astrónomos, dirigido por Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, presentó sus conclusiones en un congreso internacional convocado bajo el título "Súper-Tierras extra-solares", explicó que los tres nuevos planetas descubiertos orbitan alrededor de la estrella HD 40307, a 42 años luz en dirección a las constelaciones de Doradus y de Pictor. La HD 40307 es un poco más pequeña que nuestro Sol.
"Hemos hecho mediciones muy precisas de la velocidad de la estrella HD 40307 en los últimos cinco años que apuntan claramente a la presencia de tres planetas", indicó Mayor. Cada uno tiene una masa de 4,2, 6,7 y 9,4 veces la masa de la Tierra y tienen unas órbitas de 4,3, 9,6 y 20,4 días, respectivamente.
Además, la tecnología HARSP ha permitido identificar un total de 45 planetas candidatos con una masa inferior a 30 veces la masa terrestre y con un periodo orbital menor a los 50 días, de lo que se infiere que en uno de cada tres sistemas similares al de nuestro Sol alberga ese tipo de planetas.
"¿Cada estrella alberga planetas y, de ser así, cuántos?", se preguntó Mayor. "Quizás no sepamos aún la respuesta, pero estamos haciendo enormes avances hacia ella", aseguró.
Desde que en 1995 Mayor y Didier Queloz descubrieran el primer planeta ajeno al sistema Solar orbitando alrededor de la estrella 51 Pegasi, se han registrado más de 270 exoplanetas, la mayoría de ellos en sistemas similares al Solar. Casi todos eran planetas gigantes, parecidos a Júpiter o Saturno y las últimas estadísticas estiman que aproximadamente 1 de cada 14 estrellas alberga planetas de este tipo.
"Con la llegada de instrumentos mucho más precisos como el espectrógrafo HARPS del telescopio de La Silla podemos descubrir planetas más pequeños, con masas de entre dos y 10 veces la de la Tierra", explicó Stéphane Udry, quien también trabajó en el estudio. Este tipo de planetas se denominan 'Súper-Tierras', ya que su tamaño es superior al de nuestro planeta, pero menor a la de Urano o Neptuno (unas 15 masas terrestres).
La tecnología HARPS también ha permitido el descubrimiento de dos sistemas planetarios más. En el de la estrella HD 181433 hay una 'Súper-Tierra' de 7,5 masas que gira alrededor de su estrella cada 9,5 días y un planeta similar a Júpiter con una órbita de casi tres años. En el segundo hay un planeta de 22 masas terrestres con un periodo de 4 días y un planeta parecido a Saturno con un periodo de 3 años.
"Está claro que estos planetas son sólo la punta del iceberg", afirmó Mayor. "El análisis de todas las estrellas estudiadas con el HARPS muestra que aproximadamente una tercera parte de las estrellas similares al Sol tienen 'Súper-Tierras' o planetas parecidos a Neptuno con órbitas de menos de 50 días", indicó. Además, un planeta con una órbita corta es mucho más fácil de detectar que uno de órbita más prolongada.
"Lo más probable es que haya muchos otros planetas y no sólo 'Súper-Tierras' y planetas parecidos a Neptuno con periodos más largos, sino también planetas similares a la Tierra que aún no podemos detectar. Si a estos les sumamos los planetas parecidos a Júpiter que ya conocemos, llegarás a la conclusión de que los planetas son ubicuos", explicó Udry.
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