Los corales también sufren "stress" debido a factores como el cambio climático y la polución, que han provocado que un tercio de estos constructores de arrecifes esté en peligro de extinción.
Esta es la principal conclusión del primer gran estudio mundial sobre el estado de conservación de los corales, una iniciativa conjunta de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y de Conservación Internacional, realizada con el fin de incluir a estas especies marinas en la Lista roja de especies amenazadas.
Los arrecifes de coral, cuya construcción necesita millones de años, albergan a más del 25 por ciento de las especies marinas.
Los corales producen los arrecifes en las aguas poco profundas tropicales y subtropicales, y son extremadamente sensibles a los cambios registrados en su entorno.
El estudio muestra que las principales amenazas que afectan a los corales son el cambio climático y presiones locales como la pesca destructiva, así como la calidad del agua afectada por la polución y la degradación de los hábitats costeros.
El alza de las temperaturas por los cambios climáticos llevan al blanqueamiento del coral, un resultado de su respuesta al "stress" y que les hace más débiles y frágiles frente a las enfermedades.
Los investigadores predicen, además, que la acidificación de los océanos entraña una nueva amenaza grave para los arrecifes de coral.
Dado que las aguas absorben cantidades crecientes de dióxido de carbono de la atmósfera, la acidez del agua aumenta y su pH baja, lo que tiene un gran impacto en la capacidad de los corales de construir su esqueleto, que es la base de los arrecifes.
Por ello, los 39 científicos que han efectuado el estudio están de acuerdo en que si la temperatura en ascenso en la superficie de las aguas sigue provocando el blanqueamiento de los corales y enfermedades, muchas de estas especies no tendrán tiempo de reconstituirse y ello podría llevar a su extinción.
"Estos resultados muestran que los corales constructores de arrecifes corren mayor riesgo de extinción, como grupo, que todos los grupos terrestres, excepto los anfibios, y que son los más vulnerables a los efectos del cambio climático", comentó Roger McManus, vicepresidente de CI para los programas marinos.
Por su parte Julia Marton-Lefrevre, directora general de la UICN, subrayó que "o bien reducimos ya mismo las emisiones de CO2 o numerosos corales se perderán para siempre".
"La mejora de la calidad del agua, la educación a escala mundial y la financiación adecuada de prácticas locales de conservación son también esenciales para proteger la base de estos maravillosos ecosistemas como son los arrecifes coralinos", agregó.
El principal autor del artículo que publica hoy con este estudio la revista Science Express, Kent Carpenter, recuerda que "cuando los corales mueren, los otros animales y plantas que dependen de los arrecifes de coral para su alimentación y su protección también desaparecen, lo que puede entrañar la destrucción de todo un ecosistema".
El coral llamado cuerno de ciervo (Acroporides) es el más amenazado, con el 52 por ciento de las especies inscritas en esta categoría en riesgo de extinción.
Por regiones, el Caribe cuenta con el mayor número de especies de coral muy amenazadas (en peligro y en peligro crítico de extinción).
Los corales de los géneros Favia y Porites son los menos amenazados debido a su resistencia relativamente mayor al blanqueamiento y las enfermedades.
Los resultados de esta evaluación de las especies de coral serán inscritos en la Lista roja de las especies amenazadas de la UICN en octubre de este año.
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