¿Leer mentes?

Un estudio científico del University College de Londres señala que puede ser posible "leer" los recuerdos de una persona con sólo mirar su actividad cerebral, según publica la revista "Current Biology".

Lo han hecho con un simple escáner que permite detectar la actividad de una zona concreta del cerebro y han abierto una puerta que hasta ahora parecía cerrada para la ciencia.

Los autores del estudio son los profesores del citado centro universitario Demis Hassabis y Eleanor Maguire, que llevan años estudiando el papel que desempeña una pequeña zona del cerebro, el hipocampo, en tareas fundamentales para los seres humanos como orientarse, recordar el pasado e imaginarse el futuro.

Cuando nos movemos, las neuronas localizadas en el hipocampo se activan para decirnos dónde estamos, un principio del que se sirvió el equipo de Hassabis y Maguire para utilizar una resonancia magnética funcional con la que midieron los cambios de flujo sanguíneo en el cerebro de un voluntario mientras navegaba por un entorno de realidad virtual.

"Nos preguntábamos si podríamos dar con alguna pauta interesante en la actividad neuronal que nos dijera qué estaba pensando el voluntario, o al menos dónde se encontraba", explica Maguire.

"Sorprendentemente -explica- sólo con mirar los datos que nos ofrecía el cerebro (a partir de un algoritmo informático elaborado por Hassabis) podíamos predecir de manera exacta dónde estaba el voluntario en el entorno de realidad virtual. En otras palabras, podíamos leer su memoria espacial".

Estudios previos que se habían realizado en ratas demostraron que la memoria espacial -la manera en la que recordamos dónde estamos- queda grabada en el hipocampo.

Pero estos estudios en animales, que medían la actividad en un pequeño grupo de neuronas, dejaban como conclusión que no había una estructura a la hora de que los recuerdos quedasen grabados en el cerebro, algo que ahora refutan Hassabis y Maguire.

"Las resonancias magnéticas nos permiten ver la perspectiva general de lo que está pasando en el cerebro de la gente", afirma Maguire, quien asegura que "haciendo un seguimiento de la actividad de decenas de miles de neuronas, podemos ver que tiene que haber una estructura funcional -una pauta- que codifica los recuerdos".

La doctora Maguire cree que esta investigación abre la puerta a un abanico de posibilidades para poder ver como los recuerdos se codifican a través de las neuronas, mirando más allá de la memoria espacial, hacia recuerdos más elaborados del pasado e incluso hacia visualizaciones del futuro.

"Entender cómo los seres humanos guardamos nuestros recuerdos es fundamental para ayudarnos a saber cómo la información se procesa en el hipocampo y como nuestros recuerdos se erosionan por enfermedades como el Alzheimer", añadió Hassabis.

Según Hassabis, "es también un pequeño paso hacia la idea de leer la mente, porque sólo con mirar a la actividad neuronal, podemos decir lo que está pensando una persona".